Identificatore di Bruchi

I bruchi sono lo stadio larvale di farfalle e falene dell'ordine dei lepidotteri. Con oltre 180.000 specie di lepidotteri nel mondo, la diversità dei bruchi è straordinaria, e lo stesso bruco può apparire completamente diverso da una settimana all'altra man mano che cresce attraverso gli stadi larvali successivi. La buona notizia è che non occorre essere entomologi per identificare un bruco: una manciata di caratteristiche visive, unite alla pianta su cui è stato trovato, di solito ti indirizza verso la specie giusta o almeno verso la famiglia corretta.

Colore e disegno del corpo sono la prima cosa da osservare. I bruchi presentano una gamma straordinaria di colori e marcature: strisce longitudinali, bande trasversali, file di puntini, forme a sella e vistosi motivi geometrici. Molti bruchi sono verdi per mimetizzarsi tra il fogliame, mentre altri sfoggiano vivaci colori di avvertimento — giallo, arancione e rosso su nero — per segnalare di essere sgradevoli o di pungere. Alcuni portano persino grandi falsi ocelli che li fanno sembrare un serpente o un animale molto più grande per spaventare gli uccelli.

Peli e spine sono tra gli indizi di identificazione più utili. Fai scorrere lo sguardo (mai le dita) sulla superficie: il bruco è liscio, scarsamente peloso, densamente peloso o armato di spine ramificate? Gli orsi lanosi sono avvolti in una fitta pelliccia setolosa, i bruchi a sella sono irti di corna spinose urticanti, e le larve dei limantridi portano ordinati ciuffi di peli a forma di pennello. La presenza, la densità, il colore e la disposizione di queste strutture restringono drasticamente l'elenco dei candidati e ti dicono anche se è sicuro avvicinarsi al bruco.

La forma del corpo e le strutture particolari forniscono ulteriori indizi. La maggior parte dei bruchi è cilindrica, ma alcuni sono appiattiti e simili a lumache, altri sono gibbosi, e molti bruchi degli sfingidi portano un singolo corno ricurvo all'estremità della coda. I bruchi del macaone possono improvvisamente estroflettere dietro la testa una ghiandola biforcuta arancione brillante chiamata osmeterio quando sono minacciati. Le geometre, o falene misuratrici, si muovono con un'andatura caratteristica ad arco perché mancano delle paia centrali di pseudozampe carnose che gli altri bruchi usano per aggrapparsi.

Il numero di pseudozampe è una caratteristica più tecnica ma molto affidabile. I veri bruchi di farfalle e falene hanno tre paia di vere zampe articolate vicino alla testa e di solito cinque paia di pseudozampe molli lungo l'addome, terminanti in minuscoli uncini. Se conti sei o più paia di pseudozampe e nessun uncino, probabilmente stai guardando una larva di tentredine — un parente delle vespe che si limita a imitare un bruco.

Infine, la pianta ospite è spesso la via più rapida verso una risposta. Un gran numero di bruchi sono specialisti che si nutrono di una sola famiglia di piante, perciò la foglia su cui si trova è un indizio potente. I bruchi del monarca si trovano quasi esclusivamente sull'euforbia (asclepiade), gli sfingidi del pomodoro su pomodoro e tabacco, e i macaoni su prezzemolo, finocchio e agrumi. Fotografare il bruco insieme alla sua pianta, di lato e dall'alto, fornisce a un identificatore con IA — o a un esperto umano — tutto ciò che serve per dare un nome alla specie.

I bruchi si suddividono naturalmente in alcuni gruppi visivi che di solito corrispondono alla loro famiglia. I bruchi lisci, vistosamente fasciati, con un paio di morbidi filamenti a ciascuna estremità, sono tipicamente larve di ninfalidi — il monarca, con le sue nette bande bianche, gialle e nere, ne è l'esempio classico. Le larve dei macaoni (papilionidi) sono spesso lisce e verdi con falsi ocelli e quel rivelatore osmeterio arancione che spunta quando le disturbi. Questi bruchi lisci e colorati sono quasi sempre innocui da maneggiare.

I bruchi densamente pelosi appartengono per lo più alle falene. Gli orsi lanosi (arctidi, famiglia Erebidae) sono avvolti in una pelliccia uniforme e setolosa e si arrotolano in un anello stretto quando vengono toccati. I bruchi dei limantridi portano ciuffi di peli caratteristici — corte spazzole dense lungo il dorso e più lunghi pennelli di peli vicino alla testa e alla coda. Le larve dei megalopigidi, compreso il famigerato bruco-gatto, sembrano morbidi ciuffi di cotone o pelliccia ma nascondono sotto delle spine urticanti, perciò i bruchi dall'aspetto più peloso meritano la massima cautela.

Le geometre e le falene misuratrici (Geometridae) sono facili da riconoscere dal movimento: prive delle pseudozampe centrali, inarcano il corpo a forma di ansa e «misurano» il loro cammino lungo un rametto, spesso restando rigide per imitare un ramoscello. I bruchi degli sfingidi (Sphingidae) sono grandi, lisci e portano un singolo corno posteriore; gli sfingidi del pomodoro e del tabacco possono superare i 70 mm e sono visitatori familiari dei giardini. I bruchi-lumaca (Limacodidae) sono curiosità appiattite, a forma di lumaca, talvolta simili a gemme o spinose, che scivolano anziché strisciare. Imparare questa manciata di sagome ti permette di collocare quasi qualsiasi bruco nel gruppo giusto a colpo d'occhio.

Metà del divertimento nell'identificare un bruco è scoprire in cosa si trasformerà. Ogni bruco è una farfalla o una falena in divenire, e la larva spesso tradisce l'adulto. Il paffuto bruco fasciato del monarca diventa l'iconica farfalla monarca arancione e nera che migra per migliaia di chilometri. Lo sfingide verde a strisce bianche del pomodoro si trasforma nella grande falena sfinge dal volo rapido. Il setoloso orso lanoso passa l'inverno arrotolato ed emerge in primavera come la morbida arctide Isabella giallo-arancio.

Come regola generale, i bruchi lisci o scarsamente pelosi con colori vivaci e netti tendono a diventare farfalle, mentre i bruchi densamente pelosi, lanuginosi o fortemente spinosi diventano più spesso falene — ma esistono molte eccezioni, ed è per questo che un'identificazione accurata conta. Le farfalle in genere si impupano in una crisalide nuda e indurita attaccata a uno stelo, mentre molti bruchi di falene filano un bozzolo di seta o si interrano prima di impuparsi. Il bruco della falena luna, ad esempio, si avvolge in foglie e seta prima di emergere come una delle falene verdi più spettacolari al mondo.

Conoscere l'adulto aiuta anche a sostenere la specie. Se trovi un bruco di macaone sul tuo prezzemolo o un monarca sull'asclepiade, lasciarlo dov'è (o spostarlo su più piante ospiti) significa un impollinatore in più nel tuo giardino. Il nostro identificatore ti mostra la farfalla o falena adulta accanto al bruco, così puoi decidere se la larva che rosicchia le tue piante è un benvenuto futuro impollinatore o un parassita da spostare.