Identificador de Lagartas

As lagartas são a fase larval das borboletas e mariposas da ordem dos lepidópteros. Com mais de 180.000 espécies de lepidópteros no mundo, a diversidade das lagartas é impressionante, e a mesma lagarta pode ter um aspeto completamente diferente de uma semana para a outra à medida que cresce ao longo dos sucessivos ínstares. A boa notícia é que não é preciso ser entomólogo para identificar uma lagarta: um punhado de características visuais, combinadas com a planta em que foi encontrada, costuma orientar-te para a espécie certa ou, pelo menos, para a família certa.

A cor e o padrão do corpo são a primeira coisa a observar. As lagartas apresentam uma gama extraordinária de cores e marcas: riscas longitudinais, faixas transversais, fileiras de pontos, formas de sela e padrões geométricos vistosos. Muitas lagartas são verdes para se camuflarem na folhagem, enquanto outras exibem cores de aviso vivas — amarelo, laranja e vermelho sobre preto — para sinalizar que são pouco apetecíveis ou que urticam. Algumas chegam a ter grandes falsos ocelos que as fazem parecer uma cobra ou um animal muito maior, para assustar os pássaros.

Os pelos e os espinhos são uma das pistas de identificação mais úteis. Percorre a superfície com os olhos (nunca com os dedos): a lagarta é lisa, pouco pilosa, densamente peluda ou armada de espinhos ramificados? Os ursos-lanosos estão envoltos numa pelagem densa e eriçada, as lagartas-sela eriçam-se de cornos espinhosos urticantes, e as larvas dos limantrídeos exibem tufos de pelo bem definidos em forma de pincel. A presença, a densidade, a cor e a disposição destas estruturas reduzem drasticamente a lista de candidatas e dizem-te também se é seguro aproximar-se da lagarta.

A forma do corpo e as estruturas especiais acrescentam mais pistas. A maioria das lagartas é cilíndrica, mas algumas são achatadas e parecidas com lesmas, outras são corcundas, e muitas lagartas dos esfingídeos têm um único corno curvo na extremidade da cauda. As lagartas do papílio podem subitamente everter, atrás da cabeça, uma glândula bifurcada cor de laranja viva chamada osmétrio quando se sentem ameaçadas. As geómetras, ou lagartas-medideiras, deslocam-se com um andar característico em arco porque lhes faltam os pares centrais de falsas patas carnudas que as outras lagartas usam para se agarrarem.

O número de falsas patas é uma característica mais técnica, mas muito fiável. As verdadeiras lagartas de borboletas e mariposas têm três pares de patas verdadeiras articuladas perto da cabeça e, normalmente, cinco pares de falsas patas moles ao longo do abdómen, terminadas em minúsculos ganchos. Se contares seis ou mais pares de falsas patas e nenhum gancho, estás provavelmente perante uma larva de vespa-serra — um parente das vespas que apenas imita uma lagarta.

Por fim, a planta hospedeira é muitas vezes o caminho mais rápido para uma resposta. Um enorme número de lagartas são especialistas que se alimentam apenas de uma única família de plantas, pelo que a folha sobre a qual está pousada é uma pista poderosa. As lagartas da monarca encontram-se quase exclusivamente no algodão-de-seda, as esfinges do tomate em tomate e tabaco, e os papílios em salsa, funcho e citrinos. Fotografar a lagarta juntamente com a sua planta, de lado e de cima, dá a um identificador com IA — ou a um especialista humano — tudo o que é preciso para nomear a espécie.

As lagartas dividem-se naturalmente em alguns grupos visuais que costumam corresponder à sua família. As lagartas lisas, vistosamente faixadas, com um par de filamentos moles em cada extremidade, são tipicamente larvas de ninfalídeos — a monarca, com as suas nítidas faixas brancas, amarelas e pretas, é o exemplo clássico. As larvas dos papílios (papilionídeos) são muitas vezes lisas e verdes, com falsos ocelos e aquele revelador osmétrio cor de laranja que salta quando as incomodas. Estas lagartas lisas e coloridas são quase sempre inofensivas de manusear.

As lagartas densamente peludas pertencem sobretudo às mariposas. Os ursos-lanosos (arctídeos, família Erebidae) estão envoltos numa pelagem uniforme e eriçada e enrolam-se num anel apertado quando são tocados. As lagartas dos limantrídeos exibem tufos de pelo característicos — escovas curtas e densas ao longo do dorso e pincéis de pelo mais compridos perto da cabeça e da cauda. As larvas dos megalopigídeos, incluindo a famigerada lagarta-gato, parecem suaves tufos de algodão ou pelo, mas escondem espinhos urticantes por baixo, por isso as lagartas de aspeto mais fofo merecem a maior cautela.

As geómetras e lagartas-medideiras (Geometridae) reconhecem-se facilmente pelo movimento: como lhes faltam as falsas patas centrais, arqueiam o corpo em laço e «medem» o seu caminho ao longo de um raminho, mantendo-se muitas vezes rígidas para imitar um pauzinho. As lagartas dos esfingídeos (Sphingidae) são grandes, lisas e têm um único corno na parte de trás; as esfinges do tomate e do tabaco podem ultrapassar os 70 mm e são visitantes familiares dos jardins. As lagartas-lesma (Limacodidae) são curiosidades achatadas, em forma de lesma, por vezes como gemas ou espinhosas, que deslizam em vez de rastejar. Aprender este punhado de silhuetas permite-te colocar quase qualquer lagarta no grupo certo num relance.

Metade da diversão de identificar uma lagarta é descobrir em que se vai tornar. Cada lagarta é uma borboleta ou mariposa em formação, e a larva muitas vezes denuncia o adulto. A roliça lagarta faixada da monarca torna-se a icónica borboleta monarca laranja e preta que migra milhares de quilómetros. A esfinge do tomate, verde e às riscas brancas, transforma-se na grande esfinge de voo rápido. O eriçado urso-lanoso passa o inverno enrolado e emerge na primavera como a suave arctídea Isabella, de tom amarelo-alaranjado.

Como regra aproximada, as lagartas lisas ou pouco pilosas, de cores vivas e limpas, tendem a tornar-se borboletas, enquanto as lagartas densamente peludas, fofas ou muito espinhosas se tornam mais frequentemente mariposas — mas há muitas exceções, e é por isso que uma identificação adequada importa. As borboletas costumam pupar dentro de uma crisálida nua e endurecida presa a um caule, ao passo que muitas lagartas de mariposas fiam um casulo de seda ou enterram-se no solo antes de pupar. A lagarta da mariposa-lua, por exemplo, envolve-se em folhas e seda antes de emergir como uma das mariposas verdes mais espetaculares do mundo.

Conhecer o adulto também ajuda a apoiar a espécie. Se encontrares uma lagarta de papílio na tua salsa ou uma monarca no algodão-de-seda, deixá-la onde está (ou movê-la para mais quantidade da sua planta hospedeira) significa mais um polinizador no teu jardim. O nosso identificador mostra-te a borboleta ou mariposa adulta ao lado da lagarta, para que possas decidir se a larva que rói as tuas plantas é um futuro polinizador bem-vindo ou uma praga que convém realojar.